Les micro-stations d’épuration qui fonctionnent selon le principe de culture libre désignent des systèmes au sein desquels la culture bactérienne est maintenue dans un bassin aéré et brassé sans support. Le brassage y est réalisé afin d’homogénéiser le mélange et d’empêcher la création de dépôts.
Ce qu’on appelle « boue activée » désigne en réalité l’amas de micro-organismes en suspension.
Il existe deux types de micro-stations d’épuration à culture libre: